严嵩回到家中，老妻欧阳氏一边服侍他更衣，一边问：“今日我怎地听闻有人在城门鞭责太子？”

    严世蕃最怕母亲，本想遁去，闻言说道：“娘，挨打的是太子的奶兄弟。”

    “哦！”欧阳氏退后一步，仔细看看严嵩刚换的衣裳，“年纪大了，耳朵不灵便了，听着听着就听岔了……”

    严世蕃准备开溜，欧阳氏突然问道：“东楼就不曾鞭责谁？”

    难得被夸赞一次的严世蕃有些受宠若惊，“娘，君子动口不动手啊！”

    “我儿是君子。”严嵩坐下后，欧阳氏才跟随坐下，她看着严世蕃，“动手那人可曾被责罚？”

    严世蕃摇头，“蒋庆之是陛下的表弟，此次山西之行立下大功，娘，陛下待人宽厚，自然不会责罚他。”

    “我曾听闻性子直的人喜欢动手，而城府深的喜欢动口，我儿是哪类人？”欧阳氏问道。

    严世蕃愕然，“娘，你说这个作甚？”

    欧阳氏叹息，“那蒋庆之乃是陛下表弟，他若是要收拾谁，犯得着当众鞭责？我一个不出门的老妪都知晓，这是抽给别人看的。”

    瞬间，严嵩父子霍然起身。

    “他这是在护短！”严嵩脱口而出。

    “他在为裕王和景王撑腰。”严世蕃的独眼中多了厉色，“好一个蒋庆之，所有人都被他的跋扈给糊弄了。”

    欧阳氏看着这个世间自己最亲的两个男人，说道：“他不去暗中动手，而是正大光明出手，这便是堂堂正正。”

    见严嵩父子还不明悟，欧阳氏摇头叹息，“我管着家中，若是谁行事堂堂正正，哪怕鲁莽些，我也喜欢。若是谁看似面面俱到，可每每喜欢在背后捅人刀子，进谗言，这等人，有多远就滚多远。”

    严世蕃何等聪明，知晓母亲是在暗示自己父子行事不够堂堂正正。

    “母亲，朝中事并非那么简单，若是堂堂正正行事，我和爹怎么死的都不知道。就说夏言，此人肆意行事，这才落到这等田地？若非运气好，此刻坟头草都三尺高了。”

    “可那位长威伯却就用堂堂正正的手段立足，那么你为何不能？”欧阳氏问道。

    严世蕃跺脚，“娘，这等事女人别管！”

    “你从我的肚子里爬出来，吃我的奶长大，怎地，如今却敢忤逆我了？”欧阳氏恼火，“拿戒尺来。”

    一个丫鬟双手奉上戒尺，欧阳氏接过。

    严世蕃许多年未曾挨打了，苦笑道：“娘，你这是要弄什么？”

    啪！

    欧阳氏一戒尺抽在他的屁股上，严世蕃惨叫一声，转身就跑。

    “还敢跑！”欧阳氏追了出去。

    “娘，别打了……住手，嗷！”

    严嵩走出去，见严世蕃跑的不快，甚至还得不时扶踉跄的欧阳氏一把，这才放心，他问道：“今日发生了何事？”

    管事轻声道：“今日有人送来五千两银子，还有几幅前朝字画，言语间想请咱们家为他的儿子脱罪。”

    “所犯何事？”五千两银子，字画价值就更难估算了，这算是一笔巨额贿赂。

    “他那儿子为官贪腐，被人弹劾举报后，便杀人泄愤。那人说只求保住一命，另外，若是流放，能否让几个女子随行……”

    管事笑道：“说是这一路若是能留下香火，便感激不尽。”

    但他旋即叹息，“夫人知晓后，便令人用大棍子把那人赶了出去。”

    “娘，你再打……你再打我可就跑了……那人是走错门了。”

    “逆子，还敢顶嘴。若非你往日做尽坏事，怎会有人上门来求你办这等伤天害理之事？逆子！”

    “嗷！”

    严嵩知晓，这是老妻给自己留面子。

    管事轻声道：“那人在左近徘徊，老爷您看……”

    严嵩含笑看着儿子扶着老妻，还得扭曲身体以躲避戒尺的抽打，心中温馨，“让他晚些悄然来。记住，避开夫人。”

    “老爷放心。”

    严嵩轻声道：“水至清则无鱼，人至察则无徒。老夫若是学了夏言两袖清风，那谁肯跟着老夫？若是无人跟随，陛下的那些敌人将会把老夫父子撕成粉碎。”

    他的眸色有些晦暗不明，“老夫前半生只想做个名臣，名垂青史。可到了当下，老夫为首辅对陛下俯首帖耳，天下士林因此鄙夷老夫。身后名……怕是没了，既然没了名留青史的指望，那何不快意享受这一切！”

    他回身，看着堂上的几幅名家字画，缓缓走过去，伸手摸摸那数百年前的笔画。

    “既然不能流芳千古，那遗臭万年又有何妨？”

    ……

    所谓家，其实就是能让你心安的地儿。

    清晨。

    蒋庆之起床，睁开眼睛就觉得有些陌生感。

    胸口那里有些闷，蒋庆之伸手摸摸，被多多的爪子压住了手。

    随后多多就爬上来，蒋庆之笑着逗弄了它一会儿，这才起床。

    还没推开门，就听到了鸟叫声。

    此刻四周安静之极，鸟鸣声空灵婉转，还有淅淅沥沥的细雨声。

    推开门，庭院中有些湿气，天空雾蒙蒙的。

    “喵！”多多从蒋庆之的肩头下去，顺着木柱子轻松爬上了屋顶。

    屋顶湿润，瓦片沁润了水汽后，给人幽深厚重的味儿。

    几滴水从屋檐滴落，滴答，在下面石板上的小窝中反弹粉碎。

    蒋庆之就站在屋檐下，看着水滴缓缓滴落。

    这一瞬他的脑海中空空的，什么都不想。

    “少爷！”

    空灵的心境被打破了。

    “少爷，起床了。”

    全家只有孙重楼才敢在大清早这般叫嚷。

    “孙重楼，没完了是吧？”窦珈蓝咆哮。

    女百户最近几日身体不适，蒋庆之给她放了几天假。

    懒觉没睡成的窦珈蓝黑着脸，把孙重楼追杀出家门，这才回来。

    蒋庆之洗漱后，胡宗宪来了。

    “昨日伯爷歇的早，有个事我压了下去，兵部那边请伯爷今日去一趟，说是久慕伯爷用兵如神，今日兵部召集了些人，请伯爷去给他们说说边情。”

    “王以旂这是想示好。”蒋庆之笑了笑，“他就不怕被那些士大夫攻讦？”

    “被士大夫攻讦那是以后的事儿，当下他这位兵部尚书却不得不亲近伯爷。”胡宗宪神采飞扬，与有荣焉，“曾旭复套之议虽说被否了，可河套一带的异族却频频袭扰大明。王以旂焦头烂额，却寻不到人商议。”

    兵部尚书必要时还得去坐镇边疆，曾铣复套之议随着身死而消亡，但河套的敌人却因此而越发猖狂，王以旂为此忧心忡忡。

    “伯爷两度击败俺答所部，用兵如神，王以旂就算是对伯爷不满，也得憋着。”胡宗宪笑道。

    “就是被打了还得送上另一边脸给少爷抽？”孙重楼回来了，这货被追杀出门，不知从哪买了油炸糍粑，此刻吃的满嘴流油。

    “石头说的极是。”胡宗宪对孙重楼颇为看好，知晓若是一切不差，这位看似仆役的少年，弄不好此后就能弄个官儿做做。

    “那我帮少爷抽。”孙重楼举起右手，那厚实的手掌让胡宗宪打个寒颤，“怕是要打出人命来。”

    “撕一半来。”蒋庆之指指糍粑，孙重楼哦了一声，把自己没吃的部分撕了一半给少爷。

    糍粑里面是肉馅，一嘴下去，软糯的糍粑和油香味浓郁，接着是肉馅的鲜美。

    “早饭弄糍粑！”蒋庆之馋了。

    吃了早饭，小姑娘来了。

    “表叔，多多呢？”朱寿媖嘴里说着多多，却一直看着表叔。

    “是盼着表叔的礼物吧？”蒋庆之知晓小姑娘害羞，就吩咐人把自己带的礼物拿出来。

    “这是西北那边的人偶，看，小桌子，小墩子，还有小巧的碗筷，拿回去可自己组合……”

    朱寿媖两眼发亮，“多谢表叔。”

    “喜欢就好。”蒋庆之前世并未结婚，也没有孩子。亲戚家的孩子倒是不少，只不过多是熊孩子。

    “表叔。”

    裕王两兄弟来了。

    “正好。”蒋庆之叫人把礼物拿来，“你二人的自己拿回去，对了，把陛下的也带回去。”

    “还有给父皇的?”裕王问道。

    “那是我的表兄，怎地，你觉着不能给？”

    “能啊！”裕王挠头，“只是……好像从未有人给过父皇送礼。”

    当嘉靖帝收到蒋庆之的礼物时，一种久违的感觉油然而生。

    仿佛回到了多年前。

    那时的他还是孩子，亲近的人偶尔出远门，回来给他带了东西。但那不是送礼，而是进献。

    用词不同，意味不同。

    蒋庆之送礼，就如同走亲戚，很是随意。

    看着那些西北的土特产，嘉靖帝问道：“庆之归来后，各处如何？”

    黄锦说道：“据说有些人酒后发泄，说俺答无能，竟不能除了长威伯这个祸害。”

    嘉靖帝不置可否，可眸色冰冷。

    “另外，兵部王以旂那里请长威伯今日去兵部。”

    “王以旂这是要作甚？”嘉靖帝略一思忖，“兵部并无可用的将才，他王以旂眼界也不够，面对九边局势无所适从，只好萧规曹随。他请庆之去当是求教。”

    若蒋庆之听到这番话，定然要说表兄把王以旂的心思猜的一点不差。

    兵部。

    当蒋庆之到了大门外，门子笑的就像是见到豪客的老鸨。

    “长威伯！”

    随着爽朗的笑声，王以旂带着几个官员出迎。

    兵部尚书亲自出迎，而且弄出了这么大的阵仗。

    路过的官吏为之侧目。

    “王以旂这是疯了？”

    王以旂没疯，拱手道：“长威伯二败俺答所部，我一直好奇，这用兵如神的长威伯据闻还是个少年，难道世间真有冠军侯那等用兵奇才？”

    他退后几步，仔细看着蒋庆之。

    “今日见到长威伯，我信了。”