勃兰登男爵领，厄德里特地区出了名的穷乡僻壤，夏季从高空俯瞰，这里就像大地上的一块伤疤，显眼醒目

    在厄德里特领有句广为人知的事：想要在勃兰登生存，等做好跟苦荆战斗的准备苦荆是学名，当地人称之为‘绊倒牛’

    “我去！绊倒牛怎么都长成这样了？严重怀疑它们就是传说中的魔性植物！”巴里特带领小队进入勃兰登男爵领后，所有的队员都对疯长的绊倒牛大感讶异

    墨绿色的苦荆以前仅是多年生小灌木，一根根生有锐刺的荆条如蛇盘结，叶子是黄褐色带着抹绿意，一年到头也就那样，看起来半死不活，可要竖个标尺就会发现，这植物的生长蔓延还是很有些速度的

    然而自从入冬以来的第一场降雪过后，苦荆就反常的开始疯长，那些至多拇指粗细的荆条如今最粗的已经超过碗口，哪还是灌木，分明就是树木！

    丛生、簇生、纠缠交结，遮天蔽日，还挂着一串串的黑红颜色的果粒……

    “啊，这里让人想起秋天的野生葡萄地……”维茨搔着脑袋说

    “你说什么？维茨，你的神经也未免太彪悍了，你觉得这里像葡萄园？是地狱葡萄园？”狄克大睁着眼睛说

    “嘿嘿！挺好的嘛！小树林儿！”

    “……”狄克看了一眼白日里望一眼都觉得森幽阴寒的苦荆林深处，对维茨的审美感已经彻底无语了

    “你们说队长咋还不来？不会出什么事儿了？”托尼嚼着块板筋肉，坐在大雪橇车的边沿神情蔫蔫的晃着腿

    “我猜队长一定是一直向东，领着那帮蓝鬼跑过头了，然后南下又被这苦荆林给挡住，这刻正绕路呢！”端着个小木碗的哈根走到维茨身边，“要不要也来根？刚煮好的狍猪板筋，越嚼越香……”

    维茨刚抓起一根塞进嘴里，就听身后传来‘啪啪’的拍巴掌声，回头看，是巴里特

    见吸引了众人的注意力，巴里特道：“歇息的差不多了工作的时间到了，按照自给自足自强的小队章程，比其尔，你们今天的工作是给自己做棉甲，博格莱姆，这里就数你精细活儿最拿手，你来指点他们”

    “哦，好”

    “材料呢？拿什么做？”一名民兵问

    “材料有的是，黑崽子们的好棉衣料还没用完呢，人兽绒毛也有，保证你们的棉甲做出来跟我们的一样难看，不，更难看！”

    众人哄笑，有人嚷嚷，“切，肯定赶超你那手艺！”

    “好了！”巴里特示意安静，又道：“狄克你带帮人拆皮子、捣皮子，就比其尔他们身上脱下来的那些队长的意思，大家以后都穿胶皮甲，统一、整齐、轻巧、防护性还好，据说坏了重新熬煮，摊开又是新的”

    “我勒个擦，这么牛？这又是队长发明？”

    “嗯，没错，正找你呢！泰勒，你在索尔斯城是鞋匠？”

    “纠正一下，未出师，严格的说还是鞋匠学徒，谢谢”

    “队长昨天吩咐了，大家都要有透气好而且保暖的靴子穿，就用人兽的皮我这里草样都有，一会儿你拿去研究研究，搞个可行的方案出来，就带2个人开工，得先从鞋楦子坐起，对？”

    “嗯，刀具、锥子这些我倒是看到了，可我还得说，做靴子很费力的！”

    “队长说了，不要好看，看不见针脚的费力，针脚一圈儿扎在外边的也费力？”

    “那简单的多！”

    “嗯，宗旨宗旨就一个，实用就跟我们的棉甲概念一样”

    “明白了！”

    “巴里特，我们做什么？”维茨嚼着板筋肉、口沫横飞的问

    “磨刀！昨晚队长不是加工出两个手摇砂轮架吗？十几把武器等磨呢”

    “好咧！”……

    就在巴里特按计划有条不紊的布置工作的时候，尼奥跟白袜子正在勃兰登男爵领的某处苦荆丛林里跋涉

    “尼奥，我有很不好的预感！”白袜子难得一本正经

    “嗯，我也有些心神不宁但是，第一次遇到灵的主动呼唤就拒绝，总觉得不甘心呐！”

    “你就说你贪心了……”白袜子白了尼奥一眼

    尼奥耸肩，算是默认了世间的灵大多比较‘警惕、害羞’，它们很少主动跟陌生的、或刚入道的萨满联系，像这次的，便是傻子也能意识到，苦荆的异常以及苦荆之灵的召唤，代表着一次难得的机会，当然，有危险的那种

    正像哈根猜想的那样，尼奥领着蓝鬼那帮傻鸟向东狂奔，没什么悬念的走过头了追捕结束后，对照托尼绘制的简易地图，尼奥以勃兰登男爵领最北的罗斯劳镇为坐标，一路南下，结果行了数公里后，就见到了这诡异的苦荆丛林

    苦荆的异常引起了尼奥的关注，体内躁动的土元素让他意识到，这里不光是植物出了问题，连这一域的土地也在忍受着巨大的痛苦

    尼奥虽然最近才获得萨满之职，但从小就信念深种，有着一颗朴素的萨满之心，这种时候自然不会袖手旁观他第一次使用灵体感应，试图与这里的灵沟通，查询事情的真像，结果听到了苦荆之灵发出的召唤，这种召唤是针对每一个能够聆听到自然之音的存在（一般是萨满和德鲁伊较容易感应到）发出的

    苦荆的丛林里看不到雪，泥土的颜色就是典型的厄德里特领黑土，但给人的感觉不是肥沃，而是极度的贫瘠，像是戈壁上的土壤，大片大片的坚硬、散布着一些沙砾般的凝结

    荆条以各种扭曲的弧搭架勾结在一起，形成一团团天然的障碍、藩篱、拱门、廊道、到后来几乎像囚笼，交错密盘、层层叠叠，外面还算晴朗的昼光在这里只余斑驳而细碎的光影，明明是上午，这内里却昏暗如傍晚时分

    “这地面走着不舒服，雪都哪儿去了？”白袜子不满的呲牙

    尼奥指了指粗大的荆条，“我猜在这里边”

    “胃口真好！咦？前边似乎没路了！”

    “嗯！”尼奥拔出了双剑，一边向前走，一边挥动臂膀、翻转手腕，加持了‘石化武器’之力的两把青钢剑将挡路的荆条纷纷斩断，一条路渐渐被开辟了出来

    “看这些荆汁，真恶心！”白袜子躲闪着，避免暗红色的荆汁落在自己身上，在尼奥的帮助下，它那身上的疤瘌好不容易渐渐褪去，正在换上雪白的鬃毛，可不想在这里搞的脏兮兮的

    尼奥其实也留意到了从荆条切口流淌出的、明显过于丰富的这些汁液黏稠，有些像是油脂，散发着腻而腥甜的气味，确实感觉腻歪

    这些荆条硬中有韧，尼奥也是全凭剑锋锐利和两臂的巧劲，才能砍瓜切菜一般剑过荆断，但荆条摇曳挥甩甲胄上难免被溅到，未几便搞的斑驳处处

    一条通道长达千米，一路砍伐过来，便是尼奥也感觉有些吃不消然而这又是无可奈何的事

    苦荆之战，他虽未亲见，却也是早有耳闻的，苦荆如荒草，不断抢占耕地，勃兰登男爵领的民众为了对付这种植物，烧、拔、甚至请过法师和炼金师，都无法彻底根除

    后来无意之中发现野红柳跟苦荆很有点死敌的意思，于是就有了红柳篱的风俗，结婚，扎篱！生子，扎篱！年节庆典，扎篱！就连人死入土都要扎篱！野红柳也是种生命力强悍的植物，插柳便能活，十几代人的传承，诞生了勃兰登‘柳墙屏障’的景致

    但如今苦荆的疯狂成长已经完全破坏了野红柳的屏障，虽然还不至于彻底将勃兰登男爵领变成苦荆的丛林海，通道却早已淹没，而成了一个个的巨大的苦荆密布的围圈，没有捷径可走，只能是开辟道路或者空降

    凝目看了看西南方向，如果没搞错的话，瓦尔德村应该在那个方向发出呼唤的灵所在的位置也是那里

    “伙计，帮忙去查探一下，注意安全”尼奥说着上前为白袜子卸下雪扒犁的挂件，又特意插了颈旗，然后指了指方向

    颈旗为一面绿色的三角旗，插在项圈上的，是三大阵营通用的标识，代表这动物不是野生，而是驯化生物，以免误狩猎

    白袜子是个不错的侦查兵，而且也比较喜欢这类可以跑逛的任务，‘呜呜’了两声，向西南的方向奔窜而去

    尼奥给自己使用了一次生命之珠，然后从雪扒犁上拿出布帕擦拭剑刃上沾染的荆汁这荆汁粘性极强，青钢剑平时沾血轻轻一甩便会点迹不沾，碰到这东西却是不行，非得擦拭才能尽去

    收起剑，尼奥一屁股坐在雪地里，一边用雪擦拭甲胄上的荆汁，一边小憩

    未过多久，白袜子回来了

    “更怪异的植物，还有，那些人类都出问题了！”

    尼奥蹙了蹙眉，“连人都被异化，这显然已经不是简单的植物变异”看看天色，尼奥拍拍手站起身，对白袜子道：“我去看看到底发生了什么事，伙计，你在通道放风，确保我们的退路，如果有什么异常，立即来通知我”

    “嗯，这种植物的生长速度很恐怖，你要尽量注意时间”原来白袜子也注意到植物生长的问题了如果遇到什么强悍到不可抗拒的敌人，惟一通道又被重新淤塞，那就完蛋了

    一对搭档分头行动，尼奥想了想，多带了一袋箭矢，然后提着最趁手的一把兽骨弓上了路

    这是个晴朗无云的日子，能见度非常好，以至于尼奥远远的就看到了比南部安纽尔山脉南麓的云杉、冷杉还要高耸的森林般的苦荆巨林

    “这已经不是苦荆了，这简直就是传说中巨型海怪的触须！”尼奥越是接近，便越是看的心中凛然

    白袜子说的更怪异的植物，不单是指这些根部足有水桶般粗细、如同一枚枚钢针，呈整体向上的方式，凌乱的生长在大地上的苦荆，还有另一种根蔓的植物这种怪异的植物没有枝叶，像血管、像藤条、像群蛇，密密纠缠，密密布列，形成苔藓毯子般的一层，覆盖了大地连同生满粗大锥刺的巨苦荆，构成了一个让人感觉诡异而残酷的区域

    随着距离的拉近，尼奥看到了瓦尔德村这小村的南面和西面各有一个小山丘，全部是陡峭的一面朝着村子，而在村东，则是一个四面皆缓的矮丘，十二米高的大型石砌瞭望塔耸立在这矮丘的顶端，成为了当地最显眼的地标，但它现在被爆了菊花，一根粗大的苦荆从下面笔直而上，完全占据了它的内部

    倒霉的当然不光是这有着悠久历史的瞭望塔，还有半个瓦尔德村，巨苦荆将之插的支离破碎，就算是那半个幸免于难的，也完全被暗红色的根须植物包裹

    “这些像根须、又如野藤蔓般的植物究竟是什么？”看着那些完全被根须覆盖，连门窗都被封死的房子，尼奥不得不为这种变异植物的生长力赞叹，这才几天？这植物竟然完成了正常植物几十年才能完成的工作，简直是太疯狂了！

    唧！唧！

    “嗯……好恶心！”脚踏在这根蔓植物上，感觉萱萱的、下层、内里似乎又有丰富的液体，就像踩在刚死去的动物尸体上，那种特别的响声，极易让人联想到肠道中的流质在被挤压

    尼奥能感觉的到，他已经接近问题的核心，灵的召唤波动明显强烈的了许多，而且越向这怪异丛林的深处行，感觉越强烈

    嗖！

    一条黑影在斜前方掠过，动作矫健敏捷，而那种运动方式绝不属于人类

    “出了问题的人类……”尼奥抽出一支箭搭在弦上，继续向前

    嘣！

    兽骨弓弓弦发出的震响，更强劲有力，听在耳里，如同是战鼓的敲击，令人振奋、激昂

    嗷……尖锐的兽啸声中，一头人形生物从尼奥头顶的苦荆树上坠落，重重的摔在地上，挣扎着想要起来，可惜尼奥没有给它这个机会，剑光一闪而没，将其头颅切断，手脚一阵栗抖，这生物寂然不动了

    “真是令人惊异的变化！”尼奥感叹

    这生物曾是一个人类，皮囊和衣服都能说明问题然而它现在不是了，它的筋肉不再新鲜光泽，它流出的血是墨绿中带着细小的暗色血凝块，它的皮肤干瘪，它的肌肉紧缩，但是整体来看，身体是湿润的，就仿佛是干尸放在水里泡发了几日另外，这怪物的骨骼变形情况也很严重，不过不是动物化，而是植物化，很多地方都破皮而出，枝杈着，看起来很别扭而皮肤感觉像是肥土，上面长满了细密的根蔓植物

    “又是根蔓……”尼奥隐隐感觉把握住了什么就在这时，更多的异化人自废墟错落的各处涌出，看那意思，应该是被尼奥干掉的这头怪物死前的嚎叫达到了捅马蜂窝的效果

    嘣！嘣！弓箭第一时间开设

    对战士而言，战斗就是工作，尼奥是熟而生巧的老鸟，针对情况迅疾的做出应对，几乎已经成为本能的一种

    人兽们使用的箭矢要比人类的粗上三圈，很有些小型蝎弩弩箭的味道，短距离直射，劲急异常，身轻一些的怪物甚至被箭矢强大的惯性带着倒摔出去

    然而，对普通人来说至少是重伤的贯穿伤，对这些怪物却是收效甚微，尼奥亲眼看到一个额头都被洞穿的家伙倒地后，又爬起来、一脸狰狞的嚎叫着向他冲来

    见弓箭效果不佳，尼奥摘下箭袋，连同兽骨弓随手一扔，挂在了一株荆棘树的锥刺上放下面甲，阔步迎上已经冲近的怪物

    猛吸一口气，然后洪声长啸

    嗷……

    信仰战吼！战意彻底点燃，